Métaux stratégiques : comment l’Europe s’est rendue dépendante de la Chine

Mais pourquoi la Chine ? A-t-elle des gisements particulièrement conséquents de terres rares, dont le fameux néodyme ? "Pas spécialement, nous répond Johan Yans, professeur en Géologie à l’Unamur, on parle de terres rares, ce sont des roches particulières mais qui ne sont en réalité pas si rares que cela. On pourrait les exploiter ailleurs… mais pour cela, il y a deux conditions : il faut que ce soit économiquement rentable et il faut que les autorités délivrent les permis nécessaires à l’exploitation et acceptent donc les conséquences environnementales".

Deux conditions qui ne sont pas minces : excaver et raffiner des terres rares demande beaucoup de travail, beaucoup d’énergie et nécessite de charrier beaucoup de roches. La concentration des terres rares dans une veine propice est en général de moins d’1%. Il y a donc un travail considérable pour l’enrichir. Cela a donc jusqu’ici bien arrangé les pays occidentaux de laisser la Chine "se salir les mains" pour aller chercher ces ressources primaires.

Aujourd’hui, rien que sur les terres rares, la Chine assure plus de 50% de la production mondiale et plus de 90% du raffinage. Et ce n’est malheureusement pas le recyclage qui permettra à l’Europe d’assurer son indépendance stratégique.

Eric Pirard (Uliège) explique que "dans le meilleur des cas, pour des métaux comme le cuivre par exemple, on est à un taux de recyclage de 30% ne serait-ce que parce que la demande de cuivre a été multipliée par 3 par rapport à il y a 40 ans. Ça, c’est pour le cuivre. Mais pour beaucoup d’autres métaux on est plus proche des 5 à 10%. Et pour des métaux comme ceux que l’on trouve dans nos smartphones on est à une telle échelle nanométrique que l’on n’arrive tout simplement pas à reséparer les métaux". De quoi rendre le recyclage de bon nombre de produits high-tech pratiquement impossible, aujourd’hui.

Alors, cela veut-il dire que l’on va devoir un jour rouvrir des mines en Europe ? Jusqu’à quel point va-t-on modifier nos objets de consommation pour les rendre moins coûteux en métaux, ou davantage circulaires ? Faudra-t-il renoncer à certains objets high-tech ? On aborde tout ça dans l’épisode du "Tournant" de cette semaine. Prenez 45 minutes pour comprendre.