De Samson et Dalila à Ascanio : Camille Saint-Saëns, maître de l’opéra français

Ce n’est sans doute pas la partie de son œuvre qui a rencontré le succès le plus fracassant, certaines pièces n’étant même représentées que tardivement en France. Samson et Dalila, par exemple, son œuvre théâtrale la plus connue aujourd’hui, à la frontière entre l’opéra et l’oratorio, qui est ébauchée dès l’année 1868 par le compositeur, est censurée en France par la IIIe République qui naît en 1870. L’œuvre est finalement créée en 1877 à Weimar, grâce au concours précieux de Franz Liszt, grand ami et protecteur de Saint-Saëns depuis ses débuts, et ce n’est qu’en 1892 que sa première aura lieu à l’Opéra de Paris, où elle connaîtra un succès retentissant. Le musicologue Marc Honegger la décrit en ces termes : "l’écriture y est ferme, passionnée même, surtout dans la scène de la meule, tandis que la musique de Dalila nous donne un portrait convainquant de sensualité et de perfidie féminines."

Également composé sur un livret de Louis Gallet, Ascanio est un grand opéra en 5 actes et 7 tableaux, créé à Paris le 21 mars 1890 à l’Académie Nationale de Musique. La pièce s’inscrit dans la filiation d’autres œuvres, puisqu’elle est construite à partir d’un drame scénique de Paul Meurice, écrit en 1852, Benvenuto Cellini, lui-même inspiré d’un roman d’Alexandre Dumas père, Ascanio (1843), basé sur Les Mémoires de Benvenuto Cellini, un orfèvre et sculpteur italien de la Renaissance, écrits par lui-même et traduits en français pour la première fois en 1822.

L’opéra se déroule en 1539 à Paris et à Fontainebleau, au moment où le roi de France François Premier s’apprête à recevoir à la cour l’Empereur Charles Quint. Le sculpteur Benvenuto Cellini a pour apprenti Ascanio, un orphelin italien. Son amante, Scozzone, qui lui sert de modèle, le prévient que la Duchesse d’Etampes, maîtresse du roi, s’est prise d’amour pour le jeune Ascanio, lui-même épris en secret de la fille du Prévôt de Paris, Colombe d’Estourville. Chargé de réaliser une sculpture en or dans la demeure de ce dernier, Benvenuto Cellini succombe à son tour aux charmes de Colombe, provoquant la jalousie de Scozzone qui songe à éliminer sa rivale en l’enfermant dans un reliquaire à destination des Ursulines. Mais les choses ne se passeront pas comme prévu…

Pour illustrer musicalement cette intrigue complexe et alambiquée, riche en rebondissements et en coups de théâtre, Saint-Saëns propose une partition inventive et diversifiée. Il s’est notamment intéressé à la musique de danse du 16e siècle pour mettre en scène le divertissement donné par François Premier en l'honneur de Charles Quint, et il travaille certains airs dans un style archaïsant. Parallèlement, les leitmotivs orchestraux se multiplient, pour illustrer tour à tour la mélancolie d’Ascanio, la passion de Scozzone ou la jalousie de la duchesse.